说真的,电子工程师这个职业我觉得很棒

我最近读了一本介绍美国马里兰州重要支流帕塔普斯科河(PatapscoRiver)历史的书，对人类历史的缓慢进展感到十分惊讶──因为17世纪的农人生活感觉跟几千年前的农耕者好像也没什么不同;对历史上大多数的人来说，日常生活与曾曾祖父母其实是大同小异。直到现在。发生在18世纪中叶的工业革命，把人们从农地移往工厂，并创造了各式各样的消费性产品;但大多数的人们仍然很贫穷。我记得在哪本书上看过，年全球有94%的人口处于相当贫困的状态，该比例在今日只有10%。我已故的祖母是年生的，她在美国纽约曼哈顿(Manhattan)长大;我曾经问她那时候她家有没有电话，她的回答是她只知道有某个住在曼哈顿岛那一头的人家里有电话。而我记得在、60年代，长途电话是连络我爸生意上的紧急状况，或是通知亲友讣告。事实上，那时候在美国是不允许私人拥有电话的，是ATT(编按：美国第一家电信业者，被称为“MaBell”)将电话租给消费者，而现在几乎每个人天天都跟自己的手机形影不离。在我家，经历了三代人，科技从遥不可及成为日常生活的一部分;别说今日的电子设备与、甚至是年代的设备根本不可同日而语，光是那些以电池驱动的便携电脑，在几年前可能就是很多人不曾想象的。在年代我还是个孩子的时候，接触到的科技产品是我爸自己做的真空管Heathkit收音机与放大器，是我们家很多年来唯一的音乐来源;我们在年那时有了一台电视机，是黑白的，还常常需要一直调整水平/垂直同步控制钮才能显示画面。印象中我们有的第一台晶体管设备，是年代中期我自己做的Heathkit对讲机。工程师认真起来就是这么帅气我成为工程师的前一年，英特尔(Intel)发表首颗成功商用的微处理器;那款革命性的处理器组件，从很多面向创造了整个嵌入式系统产业。芯片还需要许多其他电子组件的搭配，才能执行有用的工作;要有一片布满逻辑组件的电路板，才能让它拥有执行软件的能力，而且还需要另一片布满芯片的板子当作RAM(通常是4KB)，以及额外的EPROM来储存程序。那时的EPROM是，是有一扇石英小窗的byte(不要怀疑，没写错)ROM(如下图);将该芯片暴露于紫外光下15分钟，就能清除内部储存进行重新编程。我们有一款早期的产品需要4KB的程序储存空间(也就是说要16颗EPROM芯片!)，该组件支持浮点线性回归(floating-pointlinearregression)，并以几十微秒(microsecond)的速率实时撷取数据。以现在的币值来算，一颗(只有芯片本身)就要价约美元。现在，四十多年过去了，软件程序大小通常是MB(megabyte)等级，单一颗微控制器芯片内就可提供完整的运算、内存等所有必备功能，而且尺寸小巧。在年代初期，5MB的硬盘机一个就要5,美元(搭配一个抽取式14吋托盘)，而现在则是50美元就能买到TB(terabyte)容量的硬盘机。年代的个人计算机科技领域的改变有多么大!但是很多其他专业领域并非如此，我有个兄弟是珠宝批发商，他说他的生意跟四十年前比起来几乎没什么变化，除了实体珠宝商店的数量因为在线购物而减少;我还有另一个兄弟是哲学家，则是利用现代化的工具来阐述古老的思想。电子工程是一个只有“变化”是永恒不变的领域，有些人声称这个领域每两年会重新改造一次，但这是个只考虑到我们的知识基础有多少程度维持不变的愚蠢想法。马克士威定律(Maxwell’sLaws)、克希荷夫定律(Kirchhoff)、笛摩根定律(DeMorgan)、晶体管理论…等等许多对我们的工作来说是基础的科目，跟我们在大学里学的几乎相同。但是，技术本身是以令人眼花撩乱的步伐在演进，像是上面那张图片里的大型主机，现在完全可以塞进比指甲盖还小的芯片里，而且价格不再是动辄数百万美元，今日这些芯片的价格便宜到能拿来当做免费赠品。要指出我们的技术有哪一些是完全没变并不容易，就算是最不起眼的电阻，现在是薄膜组件;超级电容则能提供好几法拉的大电容量。而四层PCB曾经是难以想象，有数十层结构的电路板在目前并不罕见;更别说埋孔(buriedvias)…谁在四十年前梦想过这种结构?嵌入式软件也有改变;在年代是汇编语言的天下，C与C++语言则是目前的主流;有人可能会说，C语言自年代崛起之后就一直停滞不前，不过韧体生态系统与一年前也大不相同。今日人们可以用合理的套件价格取得如图形用户界面(GUI)、文件系统…等等好用的软件组件;有静态分析工具能自动纠错，还有其他工具能产生单元测试。我们以往在开发程序、修补二进制代码时习惯利用纸磁带(reassembling)来大量储存以节省时间，现在则有酷炫的整合开发环境(IDE)，能以图形显示那些任务在何时执行，或是从一个以每秒上百万指令集速度执行的处理器撷取追踪数据。嵌入式系统一直以来都像是小镇里被忽视的孩子，所有的技术光辉都集中在PC、平板装置等产品上;要设计平板装置的SoC芯片，需要行数以亿计的硬件描述语言(HDL)，这是惊人的工程成就，但对我来说，更令人兴奋的是市面上那些廉价却能提供迷人性能的32位MCU。我们正处于历史的奇异点(singularpoint)，至少在嵌入式技术发展史上;今日那些既便宜、性能又强的32位MCU，不但内建海量存储器、数量惊人的周边，还能具备超低功耗特性，以及各种通讯I/O与基础功能，正在重新定义我们这个业务的本质。还有别忘了现在有大量可用的传感器──以往的陀螺仪组件不但尺寸很大、很耗电、价格也很高，现在只要几块钱就买得到;长期以来，市场都渴望能拥有价格超低、能几年不用换电池，又能将数据从各种地方传输到指定位置的装置，相关技术已经到位，而且预期我们可以看到一些非常酷的产品问世。想想以上这些我在职业生涯观察到的种种变化，让我相信，工程师是这个星球上最棒的职业!