字母表这一关键发明是如何开始的,希腊人要

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引言

希腊人和罗马人是如何影响我们用以交流的现代语言的？我们可以从构成词的字母入手。“字母表”一词来自希腊字母表的前两个字母alpha和beta，把它们合起来就代表整个字母表，就像我们说学英语是学“ABC”。然而，字母表这一关键发明是如何开始的呢？在这方面，希腊人要感谢一个更早的文明。

在古美索不达米亚，贸易蓬勃发展，商人们在装商品的罐子上做上标记，标出里面是什么。根据推论，这些模式化的标记发展出了象形文字，即用图画表达文字的系统。对于能画出来的东西，这个系统很有效。例如，你可以画一头小牛代表“牛”，随后你可以将其简化，只画一个牛头来代表“牛”。然而，还有许多字词无法简单地用图画来表示，因此下一步是用书面符号先代表音节，再代表声音，这些音节和声音能组合成词。美索不达米亚人发明了辅音字母，但没有发明元音。

在今天的中东，阿拉伯语、希伯来语等现代语言延续了这一模式，要么省略元音，要么只用变音符号表示元音的存在。大约在公元前9世纪，希腊人从和他们有贸易往来的中东民族腓尼基人那里“借来”了美索不达米亚人的字母，书写自己的希腊语。尽管他们对这些字母做了些改动，但还是很相似。不过，希腊人认为元音也会有用，就添加了一些元音。他们还发现，字母除了记录语言，还有其他用途，比如可以代表数字（罗马人也是这样建立了罗马数字系统），还能记录音乐。

事实上，希腊人发明的声乐符号为如今的声乐符号体系奠定了基础。如今，如果你去希腊和俄罗斯，你可能会发现两个国家街道标志上的文字惊人地类似。然而，在英语和其他欧洲语言中，大写字母直接取自罗马人的石刻拉丁铭文，参观博物馆或罗马废墟时，你可以观察到。那么，为什么有差别呢？尽管希腊字母和拉丁字母差别很大，但后者确实来自前者。早期希腊字母表有两种不同的形式，一种是西希腊字母表，另一种是东希腊字母表。学者认为，西希腊字母表，亦称尤伯安（Euboean）字母表或库迈亚（Cumaean）字母表，是被希腊殖民者带到意大利的。

当时统治意大利的伊特鲁里亚人根据自己的需要进行改动，再传给罗马人，罗马人后来又做了一些变动，直到最终形成拉丁字母表。西希腊字母表在希腊失传，逐渐被东希腊字母表（也称为“阿提卡-爱奥尼克字母表”）取代了位置。这种东希腊字母表正是俄国西里尔字母表的基础，尽管两者差别还是很大，但你仍能察觉到东希腊字母表留下的影响。当你仔细观察那些罗马纪念碑和拉丁铭文时，可能也会注意到，里面没有J、U和W三个字母。

拉丁字母表最初只有23个字母。后来，V分裂成V（辅音形式）和U（元音形式），I分裂成J（辅音形式）和I（元音形式），而W是一个新字母，所以在新的日耳曼语言中很常见，而在古老的罗曼语中比较少见。因此，如果你在古迹上看到恺撒的名字JuliusCaesar被写成了IuliusCaesar，那不是错别字，而是更早的拉丁语。我们的大写字母得到了解释，可我们的小写字母很明显没有出现在拉丁铭文中，那它们是从何而来的呢？这些小写字母是后来加洛林王朝（法兰克第二王朝）增添的，体现出用羽毛笔书写的笔画。所以，并非我们的一切都源自古人。

许多西方人对希腊字母很熟悉，或许是因为他们在大学联谊会的门口看到过这些字母，这些地方被称为“希腊字母组织”，或者被视为希腊文化的一部分。“希腊”是特意挑选的修饰语，因为成员以其住宅上标记的希腊字母（通常是两个或三个字母）来彼此区分。这些组织的成员里几乎没有懂希腊语的，那么他们为何还要用希腊字母来命名呢？这一传统最早始于威廉和玛丽学院，具体是在年ΦBK会（PhiBetaKappa）成立之时。ΦBK会如今是著名的荣誉学会，最早是一个联谊会，是美国第一个校内希腊字母联谊会，也是最古老的文理荣誉协会。

ΦBK是指该组织的座右铭，即“philosophiabioukybernetes”，现在译为“用对学习的热爱指引人生”，最初直译为“对学习的热爱是人生的舵手”，因为“kybernetes”的意思是领航员、舵手。因此，ΦBK联谊会开先河，用秘密的座右铭（现在已经不是秘密了）的希腊首字母命名，其他组织纷纷效仿。其他这样命名的组织还包括ΔY会（DeltaUpsilon），座右铭是“dikaiaupotheke”（正义乃我们的基石），AKΛ会（AlphaKappaLambda），座右铭是“alethiakailogos”（真理与圣言）。

许多希腊字母不仅构成了字母表，每一个也有自身的含义。α（阿尔法）、β（贝塔）、γ（伽马）常用来表示一个系列中的第一、第二和第三项，例如α测试用例和β测试用例。α作为第一个字母，自然具有伟大的含义。阿尔法雄兽是指一个动物群体中地位最高的领袖，这个表达经常用于狼群，不过有时也用来讽刺强势的、自夸的男人。当阿尔法雄兽死去，占据第二位的贝塔雄兽会接替它的地位。在天文学上，阿尔法象征着一个星座里最亮的星星。

希腊字母表的第一个字母A（阿尔法）和最后一个字母Ω（欧米伽）通常会一起使用。“从A到Ω”相当于英语中的“从A到Z”，用来指某事物十分完整、详尽。一些美国人不明白英国人为什么将字母Z读作zed，因为这种发音源于希腊字母Ζ（zeta）。在《新约·启示录》中，“我是阿尔法和欧米伽”表达了上帝的永恒，基督说“我是阿尔法和欧米伽，第一个和最后一个，开头和结尾”。因而，在早期基督教艺术中，有时会看到基督头部左边画有一个A，后边画有一个Ω，这两个字母有时在其光环内侧，有时在十字架的左右臂下，提示那句基督的名言。

另外，如果你好奇过查尔顿·赫斯顿的电影《欧米伽人》片名的出处，那是因为男主角可能是一场毁灭世界的瘟疫的唯一幸存者。欧米伽还会让人想起《启示录》中的末世，这个片名非常贴切，因为这部电影描绘的就是人类末日。再回到动物行为的话题，欧米伽雄兽位于动物社会等级的最底层，只能在最后进食。你也许注意到，“omega”一词中包含了“mega-”，这是一个希腊语前缀，指“大、伟大、强大”，比如出现在源于希腊语的英语词megaphone（扩音器）和megalomania（自大狂）中。这是因为omega的字面意思是“大的、长的”。

A和Ω因为在字母表的首尾获得了丰富的意义，而一些希腊字母因为其形状而被赋予独特的意义。河口堆积的淤泥区域名为delta（三角洲），是因为它们酷似字母“Δ”；我们肩膀上的三角肌（deltoidmuscles）也是因三角形而得名。如果做过园艺，你可能见过伽马蛾，这是一种会啃食蔬菜的昆虫，翅膀上的银色斑点很像字母γ。Ι（iota）是最小的希腊字母，所以很自然表示微量，其拉丁语形式“jota”或“jote”进入了中古英语。

16世纪早期，“jote”变成了“jot”，因此在年詹姆斯一世钦定本《圣经》中，耶稣说“天地终有穷尽，但律法上的一点（jot）一画都不会废掉，而且必定要一一实现”，而不是像希腊版本那样，说“律法上的一丁点（iota）都不会废掉”。希伯来语字母表中最小的字母是yodh，同样指微小的事物，等同于希腊字母iota，所以也许耶稣说的是“yodh”。现在英语里说“记下”（jotdown）一些东西，指的是做一个简短笔记，这个词组最早的记录出现在年，也许同样源自iota的微小之意。

有两个希腊字母在基督教中的地位非常重要。希腊语的基督名字开头是字母X（chi）和P（Rho），这两个字母放在一起就成为基督的象征，在基督教初期就出现了，后来一直被广泛使用。在《基督教》一书中，XP（凯乐符号）时常出现，指代基督，有时和字母A和Ω括在一起，作为对基督所说的“我是阿尔法和欧米伽”那句话的简写。字母X后来也成为基督的简写，比如在圣诞节的简写Xmas中。X也代表耶稣受难的十字架，也许因为其形状酷似“十”字，所以加强了这种联系。今天在美国，用X代表“十”字，甚至出现在最常见的交通标志上，“PEDXING”是警示司机前方有人行道（pedestriancrossing）的通行标志。

结语

字母Λ（lambda）在电影《斯巴达勇士》中频频出现，是斯巴达勇士盾牌上的标志。这个细节比较符合史实，不过真实情况是，Λ当时是画在木质盾牌上的，而不是电影中那样的铁盾牌。为什么它们用相当于英语字母L的希腊字母Λ作为象征呢？因为在古代，斯巴达所在的希腊地区称为Lacedaemonia（莱塞代蒙尼亚）或Laconia（拉科尼亚），斯巴达人也可称作莱塞代蒙尼亚人，所以他们选择首字母L代表自己的身份。